Я притворялась преданной фанаткой игрока, и всё потому, что его мама заплатила мне целое состояние.

Я встречалась с Джексоном, отъявленным ловеласом, в которого, как все считали, была безнадежно влюблена. Он ввязывался в драки, прогуливал уроки, а я прикрывала его и переписывала для него конспекты. Целых три года я была его самой преданной поклонницей, вкладывая всю душу и сердце в то, чтобы помочь ему поступить в элитный университет. Но прямо перед orientation week он меня бросил. Он смотрел на меня свысока, высокомерный, как никогда. «Я знаю, ты давно в меня влюблена, но ты вечно сидишь, уткнувшись в книжки. По сравнению с Хлоей ты слишком зажата. Давай расстанемся. Я буду с Хлоей». Все ждали, что я буду раздавлена. Я же мельком взглянула на свой банковский счет и увидела, что на него только что поступили дополнительные пятьдесят миллионов долларов. С искренней серьезностью я сказала: «Хорошо. Поздравляю». Никто не знал, что моя беззаветная преданность ему объяснялась лишь тем, что его мать платила мне баснословные деньги. Теперь, когда деньги были получены, мне пора было уходить. — Её бросил школьный сердцегроб, а она всего лишь сказала «поздравляю»?! — И минуты не продержалась, как трубку бросила. Так решительно. Наверное, с ума сходит от горя, да? — Не похоже. Слишком спокойная. Будто только и ждала, когда её бросят. Едва эти слова повисли в воздухе, кто-то осторожно покосился на Джексона. Тот обнимал свою новую девушку, но его красивое лицо помрачнело — он явно был раздражён. Тут же все сменили тактику. — Все же знают, как долго Эйлин сохла по Джексону. Не может быть, чтобы ей было всё равно. Скорее всего, просто держит всё в себе! — Да ставлю на что угодно, она через три дня приползёт обратно умолять Джексона не бросать её! Лицо Джексона слегка просветлело. — Если приползёт умолять, я, возможно, подумаю над тем, чтобы простить её. Посмотрим, что она будет делать. Я пребывала в блаженном неведении об их болтовне и тащила свой чемодан к вокзалу. Даже если бы я услышала их насмешки, я бы лишь удостоила их холодной, едва заметной улыбкой. Если бы не непоколебимая уверенность моих родителей в том, что дочь для учёбы бесполезна, и её надо повыгоднее выдать замуж, пока молодая. Если бы не моё письмо о зачислении, изорванное в никчёмные клочки, и не мой отец-алкоголик, избивший меня до полусмерти, — именно тогда миссис Стерлинг, мать Джексона, нашла меня. И предложила сделку: Если я помогу Джексону поступить в престижный университет, она не только оплатит моё обучение в старшей школе, но и даст мне пятьдесят миллионов долларов. Иначе я бы никогда не стала бегать за Джексоном, главным хулиганом школы, всегда по первому зову, его преданной поклонницей, безропотно сносящей всё. Целых три года. Я пускала в ход все уловки, превращая его, отпетого лоботряса, в отличника и успешно протолкнув в элитный университет. Теперь моя миссия была выполнена. Деньги наконец-то у меня, и я могу уехать. Я была слишком счастлива, чтобы вообще об этом думать. С какой стати мне грустить из-за того, что у него появилась новая девушка? С самого начала мне нужно было лишь вырваться из ада и проложить себе дорогу в собственный мир. Любовь? Никогда меня не интересовала. После ориентационной недели я не стала записываться в университет, куда меня приняли. Родители бы мне не позволили — студент престижного вуза — это неплохой куш. Если уж уходить, то уходить окончательно. За три летних месяца я сдала IELTS и достигла уровня B2 по французскому языку. Моё заявление на учёбу за границей успешно одобрили. Когда я садилась на самолёт до Парижа, от Джексона посыпались сообщения. «Почему ты заблокировала все мои контакты?» «Эйлин, тебе всё лето мало было? Даже если мы с Хлоей вместе, мы всё равно друзья. Хватит капризничать, разблокируй меня». Его слова всё ещё сочились привычным высокомерием. Будто он был уверен: я, как и все последние три года, сколько бы он ни ребячился, сколько бы ни топтал мои чувства, в конце концов приползу к нему обратно. Я просто вытащила сим-карту из телефона, разломила пополам и выбросила в урну в аэропорту. Вместе с ней я выбросила все унижения, расчёты и невыносимые воспоминания о прошлом. Самолёт рассёк небо, стирая всё моё прежнее существование. Позже моя лучшая подруга рассказала, что Джексон оставлял комментарии под моими старыми постами в соцсетях. Сообщения были всегда примерно такими: «Ты уже закончила выпендриваться?» «Подумаешь, отношения, чего ты бесишься?» «Добавь меня обратно уже!» Она говорила: «Поначалу Джексон был убеждён, что ты к нему вернёшься, но когда ты этого не сделала, он стал очень агрессивным. Иногда одного упоминания твоего имени было достаточно, чтобы он мрачнел лицом». Я слушала это, словно историю о чужом человеке. Она не вызывала у меня ни малейших эмоций. Деньги миссис Стерлинг, все пятьдесят миллионов, я использовала, чтобы начать всё с чистого листа в Париже. Я выбрала лучшую академию дизайна. Язык, культура, огромная нагрузка — всё было новым вызовом.Но рядом не было Джексона, которого нужно было успокаивать, не было удушающей семьи. Только мой альбом для эскизов, мои проекты и безграничные возможности впереди.Годы промелькнули в мгновение ока. Взращённые упорным трудом и талантом, мои ювелирные работы начали производить фурор на крупнейших неделях моды, завоевав несколько престижных международных наград. В должности только что назначенного главного дизайнера компании Lumina меня отправили обратно на родину, чтобы возглавить экспансию на Азиатско-Тихоокеанский рынок. Мой первый день после возвращения. Обедая в ресторане внизу, в здании филиала, я услышала за спиной неуверенный голос: «Эйлин? Это правда ты?» Я обернулась и увидела смутно знакомое лицо. Кажется, это была Эшли — девушка, которая в старшей школе сидела передо мной. Её глаза расширились, она принялась откровенно разглядывать меня с ног до головы, полная изумления и недоверия. «Боже мой! Это и правда ты! Ты так изменилась!» От былой робости и отчаянного желания угодить, присущих старшей школе, не осталось и следа. Время и опыт подарили мне спокойную, невозмутимую манеру держаться. «Давно не виделись». «Это в самом деле ты! Какое совпадение!» — Эшли, казалось, пришла в полный восторг. «Сегодня вечером встреча выпускников, прямо наверху, в ресторане The Summit. Народу будет полно, и Джексон тоже придёт! Ты просто обязана прийти! Все будут потрясены, когда увидят тебя!» Джексон? Это имя было похоже на далёкий символ, о котором я не вспоминала целую вечность. Я хотела отказаться, но потом передумала. Некоторых вещей вовсе не обязательно избегать. «Хорошо». Весь день я разбиралась с делами по передаче полномочий в новой компании, так что работы было невпроворот. Когда я вспомнила о встрече, было уже слишком поздно. Не желая возвращаться в отель переодеваться, я просто в той же повседневной одежде поднялась в приватный зал ресторана The Summit. Толкнув тяжёлую дверь, я ощутила нахлынувшую волну шумных голосов. Зал оказался огромным, а гигантский круглый стол был битком набит людьми. Мой взгляд невольно обвёл комнату и почти сразу остановился на мужчине во главе стола, который безошибочно являлся центром внимания. Джексон. Он возмужал со старшей школы, его красивое лицо обрело более чёткие черты. Одетый в дорогой повседневный костюм, он источал ауру расслабленной небрежности, неизменно оставаясь центром притяжения в любой компании. Рядом с ним сидела молоденькая хорошенькая девушка с безупречным макияжем и в кричащей одежде. Но это была не Хлоя. Похоже, его коллекция взбалмошных девиц снова пополнилась. После секундной тишины парень, явно выпивший лишнего, первым узнал меня. «Очуметь! Посмотрите! Джексон! Твоя фанатка, Эйлин, припёрлась!» Этот выкрик мгновенно взорвал зал. Взгляды всех присутствующих, полные удивления и злорадства, сосредоточились на мне. Джексон резко поднял голову. Увидев меня в дверях, он сузил зрачки. Напускное спокойствие и безразличие тотчас застыли на его лице, сменившись потрясением и сложной эмоцией, которую я не могла разгадать. Сидящая рядом с ним девушка мгновенно почувствовала его дискомфорт, крепче вцепилась в его руку и посмотрела на меня с подозрением и открытой враждебностью. «Эйлин?» Я проигнорировала перешёптывания и косые взгляды. Пройдя прямиком к свободному месту рядом с Эшли, я спокойно налила себе стакан воды. «Эйлин, давно не виделись!» — Бриттани, девушка, как всегда разодетая в пух и прах, заговорила первой. «Слышала, ты тогда не пошла в колледж? Ну да, откуда у твоей семьи деньги на обучение? И где же ты эти годы работала? Только не говори, что, как все говорили, выскочила за какого-нибудь старика? Хотя наряд у тебя сегодня, пожалуй, скромноват». Она нарочито подчеркнула слова «выскочила за старика», заставив нескольких девушек рядом захихикать, прикрывая рты ладошками. «Я несколько лет жила за границей, только что вернулась», — кратко ответила я, не желая вдаваться в подробности. «О, так ты, значит, за границей была!» — подхватил Кайл с ноткой напускного сочувствия. «Вернуться из-за рубежа сейчас не так-то просто, да? Можно заниматься всякими теневыми делишками за границей, но здесь это незаконно. Мы же старые друзья, так что нашла уже работу? Может, нам, парням, тебе помочь?»– В компании моего дяди требуется помощник по административной работе; требования невысокие, просто нужно уметь пользоваться компьютером! Платят немного, но работа-то приличная, верно? Получше, чем ты раньше… Он нарочно растянул слова, на что-то намекая. – Точно, точно, – тут же поддакнула Бриттани, изображая искренность. – Хотя иностранцам и нравятся азиатки, обычно они просто развлекаются. Эйлин, мы же старые одноклассники, скажи, если у тебя трудности. С твоим-то прошлым… ой, в смысле, ты же не училась в колледже, да и приличной одежды у тебя маловато, так что с собеседованиями может быть туго. Может, мне как-нибудь сводить тебя по магазинам за нормальными вещами? Если с деньгами туго, я могу сначала одолжить? Всё-таки ты была такой одарённой, обидно видеть тебя в таком положении. Джексон по-прежнему молчал. Только пальцы, сжимавшие бокал, напряглись чуть сильнее, а его глаза неотрывно смотрели на меня тяжёлым взглядом. Его новая девушка, Тиффани, наконец не выдержала. Она усмехнулась, слегка подавшись вперёд, и на её лице отразилась смесь снисходительной жалости и неприкрытого презрения. – Эйлин, да? Я о тебе слышала. Говорят, раньше ты, как комнатная собачонка, отчаянно бегала за моим Джексоном? Помогала ему с домашними заданиями, переписывала конспекты, даже с учителями за него разбиралась? Ну ты и правда постаралась. Она сделала нарочитую паузу, смакуя выражения лиц одноклассников, ждавших продолжения скандала. – Но хоть какое-то самосознание у тебя было, ты хотя бы понимала, что вы с Джексоном с разных планет и будущего у вас нет. Вот и сбежала. Хотя, судя по всему, дела у тебя пошли не очень? Теперь Джексон – наследник Sterling Industries, а я? Я только что возглавила семейный модный бренд и сейчас занята переговорами о сотрудничестве с ведущими международными дизайнерскими компаниями. Если ты в затруднительном положении, мы можем тебе помочь. Я спокойно сделала глоток воды. – Не нужно, спасибо.