99-й отказ

В тот день, когда я планировал сделать предложение, моя девушка, Эвелин Джонсон, в девяносто девятый раз не пришла на встречу, предпочтя провести время с Эндрю Лэнгли, своим недавно нанятым помощником. Я не стал устраивать сцен. Мне просто хотелось получить объяснение, когда я её нашел. Но я случайно подслушал их разговор. — Мисс Джонсон, вы не боитесь, что Кристофер может начать ревновать и бросить вас? Мы ведь проводим вместе так много времени, — спросил он. Эвелин усмехнулась: — Кристофер Кларк? Этот неудачник без денег и связей! Даже его работа — моя заслуга. Он без меня не выживет. Я же говорила, он просто игрушка. Ты ведь не думал, что я собираюсь выйти за него замуж? Я холодно усмехнулся, выбросил приготовленное кольцо в мусор и запостил в Instagram: [Хреновое настроение. Кто хочет потусоваться? Предложение ограничено.] Все думали, что я просто ревную и дуюсь. Они и не подозревали, что после девяноста девяти отказов я наконец-то смогу снова стать беззаботным наследником своего семейного состояния. Когда зазвонил телефон Эвелин, я развалился в люксе роскошного спа-центра, окутанный таким густым паром, что едва мог держать глаза открытыми. Я лениво ответил: «Чего тебе?» «Что это за дурацкий пост ты выложил в Instagram днём?» — в трубке голос Эвелин звучал ледяным тоном, с привычным высокомерием. Это была её обычная манера в общении со мной. Я всегда считал, что Эвелин просто такой человек — серьёзный и холодный, словно айсберг. Поэтому вёл себя как жалкий слуга, тщательно отвечая на её сообщения и остерегаясь хоть чем-то её расстроить. Но потом в компанию устроился Эндрю, ассистент Эвелин, и каждый раз, когда он подавал ей документы, её взгляд смягчался, а губы расплывались в самой тёплой улыбке. Вот тогда-то я и осознал, что Эвелин вовсе не была неспособна улыбаться. Просто она не улыбалась мне. Как раз в этот момент я услышал сладкий голос сотрудницы спа-центра: «Добрый день, сэр». Я ответил с улыбкой: «Приступайте. Не сдерживайтесь, я выдержу». Эвелин уловила что-то подозрительное в посторонних звуках и, помедлив, неодобрительно заметила: «Кристофер, ты раньше никогда не ходил по таким местам». Моя жизнь раньше вращалась только вокруг трёх мест — моего дома, офиса и Эвелин. Я не только занимался всей работой по дому, но и исполнял любое желание Эвелин. Эвелин говорила, что любит мою стряпню, поэтому каждый вечер после работы я сочинял для неё что-нибудь особенное. Она восторгалась выпечкой из той булочной в центре города, поэтому я просыпался ни свет ни заря и ехал три часа в один конец, чтобы она могла попробовать её до работы. Однажды вечером, когда Эвелин вернулась домой после делового ужина, я с радостью подал ей дымящуюся тарелку овсяной каши. «Съешь немного, для желудка полезно», — сказал я. Но она лишь усмехнулась. «Ты просто жалкий неудачник! Хватит уже суетиться на кухне целыми днями, это позорище! И, ради Бога, займись уже своей жизнью! Перестань виться вокруг меня как муха. Это раздражает!» Вспомнив об этом, я тихо рассмеялся и небрежно бросил: «Работа утомила, решил немного побаловать себя. Тебе-то какое дело?» Казалось, мой ответ застиг Эвелин врасплох. Она замолчала, а потом фыркнула. «Ты целыми днями валяешь дурака на службе. Что там может быть утомительного?» Похоже, она запамятовала, что когда компания только создавалась, именно я крутился на каждом светском мероприятии, заключая сделки, вплоть до того, что терял сознание за столом и оказывался в больнице. Тогда, лёжа на больничной койке, я чувствовал, как Эвелин держала меня за руку и утешала. «Я запомню всё, что ты сделал», — говорила она. «Как только компания встанет на ноги, я устрою тебе синекуру. Сможешь расслабиться и заниматься чем захочешь!» А теперь, стоило мне не явиться на работу всего один день, она и этого не стерпела. Эвелин продолжила свою лекцию: «Кристофер, ты переходишь все границы! Ты не только прогулял работу без причины, но и отправился на горячие источники в рабочее время! Почему бы тебе не взять пример с Эндрю? Может, он и новичок в компании, но он жаждет учиться и расти. Недавно он как раз закрыл крупную сделку, которая принесла компании пять миллионов прибыли!» Я усмехнулся: «А ты уверена, что эту сделку закрыл именно Эндрю?» Сделка, о которой говорила Эвелин, была той самой, над которой я работал без устали, разрабатывая планы и не смыкая глаз три ночи напролёт, чтобы удовлетворить инвесторов. Когда мы уже почти подписывали контракт, Эвелин вдруг подошла ко мне. «Кристофер, Эндрю недавно в компании, ему нужно наработать репутацию. Не мог бы ты позволить ему поучаствовать в проекте и немного его наставить?» Я согласился. Но потом Эвелин развернулась и отдала все лавры Эндрю. Чувствуя себя обманутым, я пошёл к ней, требуя объяснений. К моему удивлению, Эвелин держалась с удивительной самоуверенностью. «Эндрю — новичок, ему нужна эта сделка, чтобы закрепиться, а ты — опытный сотрудник. Ты должен понимать, что такое дух самопожертвования и самоотверженность». Мне было нечего сказать. Разница между тем, кого любят, и тем, кого не любят, была более чем очевидна.Подумав об этом, я усмехнулся: «Раз ты считаешь, что Эндрю так прекрасно справляется, пусть отныне он и занимается всей работой». «Кристофер, что это значит?» Даже по телефону я мог представить ледяное выражение лица Эвелин. Но теперь мне было уже всё равно. «Это значит, я увольняюсь». Спокойно произнеся это, я повесил трубку. Я устал. Я больше не хотел играть в эту игру. Поколебавшись мгновение, я неуверенно набрал номер, который три года пылился в забвении. Звонок быстро соединился. «Сопляк, я уж думал, ты будешь прятаться от меня до конца жизни». Услышав знакомый голос, я почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. «Папа». Три года назад я едва не разорвал отношения с Томасом, лишь бы быть с Эвелин. Я отказался от брака по договорённости, который устроила моя семья. Томас предупреждал меня тогда. Он говорил, что у Эвелин холодный, отстранённый взгляд, что ей нельзя верить. Но я был убеждён, что она — моя настоящая любовь. Я даже заключил с Томасом пари. «Если Эвелин отвергнет меня 99 раз, я соглашусь на брак по договорённости». Тогда я был так самоуверен. Да кто сможет отвергнуть меня 99 раз? Оглядываясь назад, я понимаю, каким же был клоуном. «Папа, я согласен на брак по договорённости».— Значит, блудный сын наконец-то образумился? — удивлённо произнёс Томас. — Раньше я думал, что со временем и искренностью можно растопить даже самое холодное сердце, — со вздохом ответил я. — Наверное, я был просто наивен. Томас неодобрительно прищёлкнул языком. — Я же говорил тебе, что Эвелин тебе не пара. Но разве ты слушал? Нет, тебе нужно было удариться в самое дно. Когда я давал тебе плохой совет? Я криво усмехнулся и промолчал. Такова была правда — никто не нуждался в непрошеных советах, некоторые уроки можно усвоить только на горьком опыте. Через мгновение тон Томаса смягчился. — Я рад, что ты наконец одумался. Я сразу же займусь поиском для тебя подходящих партий. — И приходи домой почаще, — добавил он. — Твоя мать ужасно по тебе скучает. Она винит меня, говорит, что я был с тобой слишком суров. — Хорошо, — согласился я. После паузы Томас сказал: — Заодно, почему бы тебе не уволиться с этой твоей работы? Я всё равно закрою эти проекты. — Какие проекты? — растерянно спросил я. — Ах ты самодовольный сопляк, — рассмеялся Томас. — Ты и правда думал, что ты такой крутой, заключил все эти крупные сделки за парой бокалов? Без того, чтобы я дёргал за ниточки за кулисами, твоя крошечная компания давно бы пошла ко дну. Я на мгновение замер. А потом меня осенило. Все эти годы я думал, что всего, что построил, я добился своими усилиями, но оказалось, что он помогал мне всё это время. В ту ночь я так и не добрался до дома. Я напрочь забыл о бесконечной домашней работе, о пустяковых рабочих задачах и даже об Эвелин. Я чувствовал себя таким лёгким и впервые за долгое время крепко уснул, без снов, глубоким сном. Когда я снова открыл глаза, было уже одиннадцать. Я оделся и неторопливо направился в компанию. Прямо у входа я столкнулся с Эвелин, которая ждала лифт. Эвелин нахмурилась, увидев меня, и отчитала: — Что ты делаешь здесь так поздно? Твоя премия за этот месяц аннулирована! Я небрежно вошёл. — Да без разницы. Всё равно это копейки. Эвелин приняла моё безразличие за смирение. В её глазах блеснула насмешка. — Каким же важным ты был вчера по телефону? Говорил об увольнении, не ночевал дома... и теперь у тебя хватает наглости явиться на работу? Небось, спустил все деньги, да? У Эвелин на лице было то самодовольное выражение, будто она всё знает, будто я без неё не выживу. Она высоко держала голову, надменная, как лебедь. Я знал, что она ждала, когда я буду унижаться и извиняться. Но я лишь слегка улыбнулся и протянул ей заявление об уходе, которое приготовил заранее. — Мисс Джонсон, боюсь, вы ошибаетесь. Я пришёл не работать. Я пришёл уволиться. Моя выходка явно застала Эвелин врасплох. Её лицо выражало смесь потрясения и недоверия. — Кристофер, что, чёрт возьми, на тебя нашло? — спросила она резким голосом. Я равнодушно пожал плечами. — Мисс Джонсон, вы всегда говорите нам, что компания не держит дармоедов. Поскольку вы, кажется, считаете, что я просто бездельничаю и не приношу пользы, у меня не хватает смелости здесь больше оставаться. — Кроме того, — продолжил я, и мой голос сочился сарказмом, — вы явно думаете, что Эндрю куда более способный, чем я. Мне следует просто уйти сейчас и позволить ему занять моё место, верно? Словно по команде появился Эндрю, прижимая к груди стопку папок. Он явно слышал весь разговор. Его глаза наполнились слезами. — Кристофер, — захныкал он, — ты ссоришься с мисс Джонсон из-за того, что завидуешь мне? — Всё, что я делаю, — это ради компании, — продолжал он, его голос срывался от переживаний. — Я просто хочу помочь мисс Джонсон! — Это всё моя вина, — всхлипывал он. — Я не знал своего места. Я заставил вас обоих неправильно меня понять. Мисс Джонсон, может, вам лучше просто уволить меня! Его представление было настолько нелепым, настолько вопиюще фальшивым, что кто угодно бы это заметил — кто угодно, кроме Эвелин. Её глаза смягчились от сочувствия. — Не вини себя, Эндрю, — успокоила она. — Ты отлично справляешься. Затем она снова обратила свой ледяной взгляд на меня. — Посмотри на Эндрю, — сказала она с презрением в голосе. — Он такой зрелый и преданный делу.А ты вечно ревнуешь, вечно валяешь дурака. Ты такой незрелый. Я увидел, как Эндрю выглянул из-за плеча Эвелин и одарил меня самодовольной усмешкой, словно пёс, метящий свою территорию. В прошлом это свело бы меня с ума от ревности. Но теперь я просто наблюдал за всем этим фарсом с отстранённым весельем. Они были словно два клоуна, устроивших представление для моего развлечения. Эндрю достал из кармана контракт. — Мисс Джонсон, — сказал он, — вам нужно это подписать. Я работал над ним три дня без перерыва. — Конечно, — ответила Эвелин, беря контракт без малейших колебаний. Она уже собиралась подписать, когда я заговорил. — С этим контрактом что-то не так, — сказал я, хмурясь. — Не стоит его подписывать.По старой памяти я на это указал. Я сказал: «Я уже просматривал этот контракт. Квалификация второй стороны крайне сомнительна. Сотрудничество с ними — сплошной тревожный сигнал. Если мы ввяжемся в это дело и вложим деньги, то можем потерять всё». Я сделал паузу, слегка удивлённый. «Этим проектом ведь занимается Эндрю? Неужели он не провёл никакой проверки?» Глаза Эндрю тут же наполнились слезами. «Кристофер, если ты имеешь что-то против меня, просто скажи это мне в лицо! Тебе вовсе не обязательно так меня порочить!» Сердце Эвелин разбилось при виде того, что Эндрю был на грани слёз. «О, только не плачь! Я тебе верю!» — воскликнула она. Повернувшись ко мне, она гневно потребовала: «Эндрю не спал ночами, корпя над этим контрактом три дня подряд! Я видела это собственными глазами. Он предан этой компании. Зачем ему мне лгать?» «А вот ты, — продолжила она, повышая голос, — ты постоянно мешаешь Эндрю жить! Ты пользуешься своим старшинством, чтобы унижать новичка. Как у тебя только совести хватает? Немедленно извинись перед Эндрю!» Услышав это, Эндрю смахнул слезу и потянул Эвелин за рукав. «Мисс Джонсон, пожалуйста, не вините Кристофера. Уверен, он просто переволновался, вот и всё. Не сердитесь. Всё в порядке. Я стерплю». Эвелин тут же смягчилась и стала его утешать. Она не только немедленно подписала контракт, но и воодушевила его обещанием. «Когда этот проект завершится, — объявила она, — я награжу тебя машиной, чтобы тебе не приходилось каждый день толкаться в автобусе». Я покачал головой и ушёл. Раз Эвелин так души не чаяла в Эндрю, пусть сама и разбирается с последствиями. Заметив, что я и не думаю извиняться, Эвелин опешила. Раньше я бы уже ползал перед ней на коленях, вымаливая прощение. Что на меня нашло? Она стиснула зубы и закричала: «Прекрасно! Убирайся! И не возвращайся!» Заходя в лифт, я услышал шёпот Эндрю: «Мисс Джонсон, Кристофер просто погорячился. Может, вам пойти за ним и уладить всё миром?» Голос Эвелин был ледяным: «Уладить с ним? У него ни способностей, ни семейного положения. Кому он вообще будет нужен после ухода от меня? Приползёт обратно через пару дней!» Я усмехнулся. Эвелин, тот Кристофер, который боготворил тебя, исчез навсегда. На следующий день Чарли Уотсон, глава семейного филиала, пригласил меня на встречу в ресторан в центре города. Я пришёл подготовленным, обладая уникальными знаниями во многих областях. После нашей беседы Чарли был поражён. «Мистер Кларк, с такими талантами, почему вы довольствовались скромной должностью в маленькой компании?» Я ухмыльнулся. «Похоже, раньше у меня в голове была вода. Теперь она вся высохла». Чарли усмехнулся и тактично не стал развивать тему моего прошлого. Вместо этого он вытащил увесистую стопку документов и передал мне. «Сэр Кларк планирует провести инвестиционную конференцию в филиале. Новость уже просочилась, и вам, молодому наследнику, предстоит отвечать за детали». Я всё понял. Отец расстилал передо мной дорогу. «Хорошо, соберите все имена и пришлите мне». Когда мы с Чарли вышли из кабинета, мы неожиданно столкнулись в вестибюле с двумя знакомыми лицами. Эвелин и Эндрю сидели вместе, болтали и смеялись, выглядя совсем как счастливая пара. Эвелин заметила меня, и выражение её лица стало немного смущённым. Не успел я и слова сказать, как она принялась оправдываться, словно чувствуя за собой вину. «Не пойми неправильно. Мы просто обсуждали сотрудничество с Clark Group в следующем месяце». Я слегка улыбнулся ей. «Тебе незачем передо мной оправдываться. Это работа, я понимаю». Эндрю тут же воспользовался случаем вставить слово: «Мисс Джонсон днями и ночами работала ради этого сотрудничества с Clark Group. Она буквально измотала себя. Поэтому я и заказал здесь это питательное блюдо, чтобы помочь мисс Джонсон позаботиться о здоровье». Привязанность Эвелин к Эндрю после этих слов стала ещё сильнее. «Эндрю, ты такой заботливый, не то что некоторые, которые сбегают в самый ответственный момент и разбивают мне сердце».3 Эндрю прильнул к Эвелин в объятиях. — Конечно, разве я не обещал быть самым послушным котёнком мисс Джонсон? Мяу! — Эндрю даже нарочно изобразил кошачье мяуканье. От его намеренно визгливого голоса у меня мурашки побежали по коже и даже слегка затошнило. Но Эвелин была в восторге и снисходительно погладила Эндрю по волосам. — Хороший мальчик, какой же ласковый котёнок.