500 000 за ужин в ресторане моего брата. Я сошёл с ума.

Я уже собиралась покинуть элитный ресторан Джулиана, когда менеджер остановила меня: «Простите, мэм, вы не оплатили счёт». Я взглянула на незнакомое лицо, решив, что она новенькая и просто меня не узнала. Вежливо объяснила: «Просто запишите на счёт Джулиана. Он в курсе». Женщина-менеджер окинула меня пренебрежительным взглядом. «Мэм, наш ресторан — трёхзвёздочный ресторан Мишлен. У нас никогда не было практики записи на чей-либо счёт». С этими словами она протянула мне распечатанный чек. Я опустила глаза и изумлённо расширила их. Один-единственный обед — на полмиллиона долларов. Сбор за поддержание блеска столовых приборов: тридцать тысяч. Эксклюзивный сбор за очистку воздуха: пятьдесят тысяч. Сбор за VIP-услугу «Безмятежность»: сто тысяч. И ещё куча других нелепых начислений. Я понятия не имела, что мой брат содержит такую грабительскую лавочку. Я была в такой ярости, что невольно рассмеялась. «Я Стелла Кросс, сестра мистера Кросса. Если возникли проблемы, передайте ему, чтобы пришёл домой и поговорил со мной». Но она не отступала. «Не можете себе позволить, да? Не прикидывайтесь важной персоной, пытаясь нажиться за счёт мистера Кросса». Я немедленно отправила сообщение ассистенту: *Скажи Джулиану. Или он увольняет эту женщину, или я отзываю все свои инвестиции.* — Мадам, не тратьте ничьё время. Просто оплатите счёт. Её тон был абсолютно уверенным, резким, словно она уже заклеймила меня как тщеславную охотницу за деньгами, пытающуюся улизнуть, не заплатив. Несколько любопытных взглядов других посетителей уже обратились в нашу сторону. Я нахмурилась, не желая терять время на столь нелепую ситуацию. Достав телефон, я напрямую набрала номер брата. Однако в ответ раздавались лишь холодные гудки, и повторные попытки ни к чему не привели. Чем, чёрт возьми, этот мальчишка занят в будний день? Я опустила телефон и, глядя в лицо агрессивной женщине, тщательно проговорила каждое слово: — Повторяю. Меня зовут Стелла Кросс. Я старшая сестра вашего начальника, Джулиана Кросса. — Сейчас до него невозможно дозвониться, но вы можете проверить его корпоративный аккаунт. Там есть мои фотографии и информация. Я полагала, что это самый прямой и действенный способ решить проблему. Но услышав моё имя, женщина-менеджер вместо того, чтобы хоть что-то проверить, разразилась пронзительным, режущим слух смехом. Она захихикала, сотрясаясь от злобного ликования, привлекая ещё больше внимания. Затем она внезапно приблизилась ко мне вплотную, понизив голос до шёпота, который могли слышать лишь мы вдвоём. — Всё ещё притворяешься? Я видела твоё лицо в инстаграме моего мужа Джулиана бессчётное количество раз! — Бесстыжая тварь, тайком соблазняешь моего мужчину! — И теперь у тебя хватает наглости вальяжно заявиться в его ресторан и попытаться всё записать на его счёт? У тебя совсем нет стыда? Я на мгновение замерла, затем бросила взгляд на её бейдж — Тиффани Рид. Меня захлестнуло всепоглощающее чувство досады. Девушка Джулиана, та самая, которую он скрывал, не показав мне ни единой её фотографии. И ею оказалась эта глупая, ядовитая женщина передо мной. Как его вкус мог быть *настолько* отвратительным? Внезапно я всё поняла. Этот «грабительский счёт» на полмиллиона долларов сегодня был вовсе не недоразумением. Это было преднамеренное унижение. Я не успела и рта раскрыть, как она полностью потеряла терпение. — Раз эта женщина хочет пообедать и сбежать, не заплатив, нам придётся задержать её до приезда полиции! Она махнула рукой назад, и двое крепких охранников, стоявших поблизости, немедленно шагнули вперёд. Один зажал мне рот ладонью, в то время как другой мучительно вывернул мне руки за спину, скручивая их, словно верёвки. Я отчаянно сопротивлялась, но разница в физической силе делала всё моё сопротивление тщетным. Они игнорировали мои яростные взгляды и потрясённые лица других посетителей, грубо волоча меня в подсобные помещения кухни. Затем меня сильно швырнули в кладовую, пропитанную запахом дезинфекции вперемешку с протухшей едой. Дверь с грохотом захлопнулась, отрезав от внешнего мира всякий свет и звуки.В темноте женщина-менеджер ничего не сказала — лишь занесла ногу в туфельке на каблуке и с жестокой силой ударила меня в живот. От мучительной боли меня мгновенно скрутило в клубок, желудок свело невыносимой судорогой. — Это за то, что тратила деньги моего мужчины! — Это за то, что пыталась его соблазнить! Визжала она, и голос её был искажён ревностью и яростью. Она смотрела на меня сверху вниз, нависая надо мной, и приказала двум дюжим охранникам: — Бейте её! Бейте до потери сознания! Два охранника, явно её преданные приспешники, не колебались ни секунды. Град ударов руками и ногами обрушился на меня. Я крепко стискивала зубы, проглатывая каждый крик боли и стон. Казалось, мои кости превращаются в крошево, а внутренние органы смещаются. Её визг продолжался: — Что ты о себе возомнила? Всего лишь жалкая приживалка! — Говорю вам, я его сестра! Если не верите — спросите Джулиана! Звоните ему прямо сейчас, я сама ему всё скажу! Я пыталась объяснить, но женщина передо мной была глуха к моим словам. Лишь когда в голове помутилось, а перед глазами всё поплыло, она подняла руку и велела остановиться. Туфелька на каблуке надавила мне на плечо, и она, улыбаясь, посмотрела на меня сверху вниз. — Заплатишь сегодня этот счёт, а потом выложишь ещё пятьсот тысяч. — Это твоё наказание за то, что соблазняла моего мужчину и тратила его деньги. — Я не боюсь последствий. Джулиан для меня всё уладит. Я лежала, скрючившись от боли, и слабо возражала: — Это мои собственные деньги. Я же сказала, если не верите — спросите у него. Её лицо исказилось от злости, и она снова ударила меня ногой. Два охранника тут же всё поняли, и их кулаки и ноги снова обрушились на меня. Я знала, что она и слушать ничего не станет. Если так продолжится дальше, я могу здесь просто умереть. Выкашляв полный рот крови, я из последних сил нашарила телефон на холодном полу. — Хватит… Я… я заплачу. Похоже, моя покорность её порадовала. Она кивком велела охранникам остановиться, опустилась на колени и похлопала меня по распухшей щеке. — Вот видишь? Разве не проще было бы сразу по-хорошему? Обязательно было нарываться? — Один миллион. И ни центом меньше. Я лежала на холодном полу, хватая ртом воздух, и лёгкие горели огнём. Не обращая на неё внимания, я набрала номер своей лучшей подруги Майи. Звонок быстро соединился. — Майя, привези два миллиона в ресторан Джулиана. — Мне нужно сейчас же. На другом конце провода Майя помедлила, и в её голосе зазвучала тревога: — Стелла? Что случилось? Твой голос… — Не спрашивай. Просто поспеши. Я оборвала её и повесила трубку. Услышав про «два миллиона», Тиффани мгновенно загорелась — в её глазах мелькнул огонёк алчности. Вероятно, она подумала, что меня запугали до полной покорности и теперь я по доброй воле увеличиваю сумму, чтобы вымолить пощаду. Самодовольное торжество на её лице теперь и не думало скрываться. — Умный ход.Майя действовала с поразительной быстротой. Вскоре дверь подсобки с грохотом распахнули снаружи. Майя ворвалась внутрь в сопровождении двух телохранителей. Увидев кровь в уголке моего рта, растерзанную одежду и меня, скорчившуюся на полу в жалком виде, она потрясённо ахнула. Она бросилась вперёд и помогла мне подняться. Я покачала головой, давая знак молчать, затем взяла у неё из рук банковскую карту с приклеенным стикером-паролем и швырнула её Тиффани. Тиффани подхватила карту и больше не стала меня задерживать, небрежно махнув рукой. «Если карта фальшивая, у меня найдётся тысяча способов тебя найти. А теперь проваливайте». Превозмогая невыносимую боль, пронизывающую до костей, я с помощью Майи, хромая, выбралась из этого отвратительного места. У выхода я поблагодарила Майю. «Спасибо, Майя. Я верну тебе деньги, как только со всем разберусь». Она с тревогой посмотрела на меня. «Не беспокойся о деньгах. Но что с тобой случилось?» Я горько усмехнулась. «Мой брат нашёл себе ту ещё подружку. У меня к нему есть счёты». Я достала телефон и нашла номер вице-президента ресторана. Этот вице-президент был фактическим управляющим ресторана, я лично переманила его, и он был мне безгранично предан. Вызов соединился. Я не тратила лишних слов, мой голос был лишён всяких эмоций. «У тебя десять минут. Уволить менеджера по имени Тиффани Рид». «В противном случае семья Кросс отзовёт все инвестиции из ресторана, до последнего пенни». Вице-президент на другом конце провода, едва услышав мой голос, перепугался до полусмерти. Должно быть, он уловил слабость и тревожный тон в моём голосе, потому что он принялся поспешно соглашаться, не смея задать ни единого вопроса о причине. Я повесила трубку, не медля ни секунды, и поймала такси прямиком до полицейского участка. С кристально ясной, логически безупречной последовательностью я объяснила принявшему меня офицеру всё, что только что произошло. Дав подробные показания в участке, я отправилась в больницу на медицинское освидетельствование. Держа в руках этот тонкий листок заключения, я почувствовала, как ярость предательства, пылавшая в сердце, будто плеснули раскалённым маслом — она заполыхала с новой силой. Мне нужно было объяснение. Мне нужно было, чтобы Джулиан Кросс сам дал мне объяснение. Мой помощник установил, что Джулиан находится в своём доме. Мой водитель и телохранители уже ехали к вилле Джулиана. Эта вилла тоже была моим подарком. Однако, когда я прибыла на место, меня встретила оглушительная музыка в стиле хэви-метал. И доносящиеся из окон и дверей шумные голоса мужчин и женщин. Он устраивал вечеринку. Теперь понятно, почему он не отвечал на мои звонки. Входная дверь виллы была приоткрыта. Повинуясь внезапному порыву, я не стала сразу её распахивать. Вскоре я услышала знакомый женский голос, срывающийся от слёз. Это была Тиффани. Она рыдала, жалуясь всем в доме, выставляя себя бедной жертвой, которую запугивала наглая богачка, а затем ещё и ложно обвинили. «…Я всего лишь попросила её оплатить счёт, а она швырнула мне в лицо миллион долларов, а потом добилась моего увольнения…» «Джулиан, это уже слишком. Она совершенно тебя не уважает!» «Она просто хочет меня унизить, она просто хочет нас разлучить!» Внутри все собутыльники-прихлебатели Джулиана возмущённо вторили ей. А сам Джулиан, обнимая Тиффани, громко утешал её, и его голос был полон нежности и снисходительности. «Тиффани, не волнуйся, я не позволю тебе страдать от такой несправедливости!» Затем, словно желая доказать свою решимость, он самоуверенно пообещал всем: «Когда я поймаю эту женщину, я заставлю её встать перед тобой на колени и извиниться!» Внутри компания избалованных бездельников продолжала поддерживать Тиффани, выкрикивая угрозы заставить меня заплатить. «Джулиан, только скажи слово, и мы её сюда притащим!» «Да! Покажем ей, кто здесь на самом деле главный!» Я больше не могла это слушать. Я подняла руку, и телохранитель ударом ноги распахнул дверь виллы. Музыка на вечеринке с визгом оборвалась, и шумный смех мгновенно стих. Десятки ошеломлённых глаз разом уставились на дверной проём. «Не нужно меня никуда тащить. Я уже здесь».3 Стелла слегка подняла бровь, услышав имя. Джулиан Кросс. Её старший брат. Хотя, «старший брат» — это громко сказано. Она всегда знала, что Джулиан — это спрятанный грех их отца, незаконнорождённый, которого просто принесли в дом и вырастили как родного, не более чем щенок под крышей семьи Кросс. Тем не менее, долгие годы она терпела его, защищала его и даже доверила ему этот ресторан — жемчужину их семейного бизнеса. Женщина перед ней, Тиффани Рид, очевидно, была его последней игрушкой, которую тайком поставили управлять здесь, и теперь она смела скалиться на саму законную наследницу. — Значит, Джулиан хочет преподать мне урок? — голос Стеллы прозвучал на удивление ровно, а в глазах заплясали опасные искорки. Тиффани, неверно истолковав её тон как признак страха, шагнула вперёд и с силой ткнула пальцем в чек, оставив вмятину на плотной бумаге. — Именно. Мистер Кросс лично распорядился, чтобы, если ты снова здесь появишься, тебе оказали «особый» приём. Он сказал мне лично: «Эта нахлебница не стоит даже корки хлеба, которую ест в моём ресторане». — Она ухмыльнулась, смакуя каждое слово. — Пятьсот тысяч долларов, мисс Кросс. Либо плати сейчас, либо чисти картошку в подсобке, пока не отработаешь этот долг. Она ожидала увидеть слёзы, мольбы или хотя бы униженное молчание, как это часто бывало с другими, кого она запугивала. Вместо этого Стелла издала короткий смешок, напоминающий звук разбивающегося о паркет хрусталя. Она медленно подняла руку и одним движением смахнула чек в сторону, так что тот закружился и упал на пол. — Ты… — лицо Тиффани исказилось от злости. — Ты смеешь?! Охрана! Проводите эту дамочку в подсобку. Похоже, ей не терпится познакомиться с картофельными очистками. Двое верзил в чёрных костюмах шагнули к столу. Стелла даже не взглянула на них, продолжая медленно вытирать уголки губ салфеткой. Но в следующее мгновение, когда один из охранников потянулся к её запястью, всё изменилось. Стелла резко перехватила его руку, её пальцы казались тонкими, но хватка была стальной, и одним точным движением в сторону провела болевой приём, которым владела в совершенстве. Охранник взвыл и рухнул на колени, его рука была неестественно вывернута. Второй, замешкавшись, попытался схватить её за плечи, но Стелла, не вставая со стула, резко отклонилась назад, уходя от захвата, и нанесла короткий, мощный удар локтем в солнечное сплетение. Охранник с грохотом влетел в соседний стол, на который со звоном посыпалась посуда. Всё произошло за считаные секунды. В пустом зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь болезненными стонами охранников. Тиффани застыла, широко раскрыв рот, её лицо побледнело, как мел. Стелла неторопливо поправила рукав, переводя спокойный взгляд на Тиффани. — Пятьсот тысяч, — произнесла она с ледяным спокойствием. — Ты, должно быть, шутишь, мисс Рид. Тем временем на экране телефона Стеллы, лежавшем на столе, высветилось новое сообщение. Это был ответ от начальника службы безопасности семьи Кросс на её короткий запрос, отправленный несколько минут назад. Два слова. «Джулиан. Вилла. Вечеринка». Стелла скользнула взглядом по экрану, и её губы изогнулись в горькой усмешке. Вечеринка. Пока она сидит здесь, сталкиваясь с этим дешёвым абсурдом, её «любимый брат» развлекается. Она встала, не обращая внимания на остолбеневшую Тиффани и копошащихся на полу охранников, и направилась к выходу. Ей нужно было уладить ещё одно дело, последнее.