Меня унизили на встрече выпускников, когда я искала бывшего парня, по которому скучала много лет.

Когда я получила приглашение на встречу выпускников, то была изрядно озадачена. Говорили, что встреча предназначена лишь для выдающихся фигур из разных отраслей. Но я-то простая работяга, успевшая побывать в тюрьме; вряд ли я подхожу, верно? После долгих раздумий я всё же надела белую блузку с тёмно-зелёными классическими брюками и пришла, выглядя настолько опрятно, насколько могла. В тот миг, когда я вошла в зал, меня ошеломила его показная роскошь. Даже воздух пах деньгами. Меня захлестнула волна сожаления. Определённо, мне не следовало приходить. Но потом я вспомнила, что скоро увижу того, по ком так тосковала, и вся тревога превратилась в чистое томление. Я подняла голову — и вот он, Джулиан Торн, в очках. Его сшитый на заказ костюм делал его ещё более сдержанным, мальчишеская невинность минувших лет сменилась утончённой зрелостью. От него исходила отполированная уверенность весьма успешного руководителя. Сердце мгновенно заколотилось, и из глубины моего существа разлилась горькая, острая, такая знакомая боль. Прошла целая вечность, прежде чем я сумела заставить себя отвести взгляд. Я стояла, раздираемая сомнениями и нервами, желая приблизиться, но слишком напуганная. Я осмеливалась лишь украдкой бросать взгляды время от времени. В следующую секунду кто-то из бывших одноклассников рядом дёрнул меня к себе: — Смотрите, кто здесь! Неужто Вивиан Хейз, наша школьная королева? Где ты пропадала все эти годы? Ты просто исчезла! — Мы всех спрашивали, но никто не знал, в каком ты в итоге колледже... — Или ты просто остепенилась и стала домохозяйкой? Одноклассники засыпали меня вопросами, но я не могла вымолвить ни слова. Толпа вокруг нас обернулась, их взгляды обострились, препарируя меня, словно я была публичным зрелищем. Моя выцветшая блузка, эти потёртые брюки, стоптанные, облезлые туфли. За эти годы я научилась принимать это презрение и пренебрежение. Единственное, чего я не могла вынести, — это взгляд Джулиана, острый, как сосулька, пронзающий меня насквозь, словно он хотел проткнуть саму мою душу. Его губы едва изогнулись в откровенной усмешке. — Серьёзно, Гарвард — престижный университет. Как такая потаскуха, как она, вообще туда попала? — Ты это взяла из секонд-хенда? Не боишься, что запятнаешь пол своим присутствием? — Все приглашённые на эту встречу выпускников — знаменитости. Твоё приглашение, случайно, не краденое? Серена Вэнс, стоявшая рядом с Джулианом, звучала так, будто хотела разорвать меня на части. Мы когда-то учились в одном классе, и просто игнорировать меня было бы уже достаточно плохо. Я не понимала, почему Серена так отчаянно стремится растерзать меня, как бешеная собака. Пока я стояла ошеломлённая, Джулиан усмехнулся. — Я здесь сегодня, чтобы увидеть старых одноклассников. Посторонним не стоит пытаться врываться на вечеринку. Мне, в конце концов, совсем не хочется подцепить ту неудачу, что она с собой несёт. Говоря это, он осторожно отступил на несколько шагов назад, словно один мой взгляд мог заразить его какой-то болезнью. Наши бывшие одноклассники смотрели в недоумении. Они не могли понять, почему двое людей, которые когда-то были неразлучны, внезапно стали настолько далеки и испытывают отвращение друг к другу. Когда-то в школе они слыли золотой парой. Я опустила глаза, надолго замолчав. Руки мои были крепко сжаты за спиной, а уши наполнились гулом и шёпотками: — Будь я Джулианом, я бы тоже выбрал Серену. Богатая наследница и девчонка с обочины. Даже идиот знает, кого выбрать. — Когда-то она была школьной красавицей, но посмотри на неё теперь, живёт хуже грязи. Туфли буквально разваливаются. — Будь я на её месте, стала бы чьей-нибудь содержанкой. С таким-то лицом можно запросто грести деньги... Может, и некрасиво, но деньги быстрые. — То было тогда! А теперь у неё судимость, замешана в смерти. Кому она теперь нужна? Гул вокруг меня нарастал, становясь оглушительным. Внезапно я почувствовала себя так, будто меня раздели догола и выставили на всеобщее обозрение под осуждающими взглядами. Их слова, словно ядовитые плевки, вливались мне в уши, полные холода и презрения, к которым мне следовало бы уже привыкнуть. Моё лицо побелело.В тот миг, когда я уже собиралась повернуться и уйти, кто-то схватил меня за руку. Я обернулась. Передо мной стояла Серена Вэнс с бокалом вина и торжествующей улыбкой. — Ц-ц-ц! Какая жалость! Ты теперь словно таракан — такое жалкое зрелище, что даже *мне* тебя жаль. — Хватит притворяться. Ты своего добилась, — сказала я, подняв веки. — Зачем ты всё ещё здесь? Ты мазохистка? — злорадствовала Серена. А затем, словно осенённая внезапной мыслью, она насмешливо изогнула бровь: — Уж не пытаешься ли ты разыграть карту жертвы, надеясь, что Джулиан тебя пожалеет? Не мечтай! Теперь он мой! Она шагнула вперёд на каблуках и, приблизившись ко мне со злобной усмешкой, прошептала: — Ха! Раньше он всегда тебе помогал. Как думаешь, кому он поможет сейчас? С этими словами она театрально хлопнула себя по бедру, издала пронзительный вопль, а затем схватилась за лицо и отпрянула, изображая, будто только что получила звонкую пощёчину. Даже с моим богатым опытом, полученным в тюрьме, где я повидала самых разных интриганов, я не могла не оценить блестящей игры Серены Вэнс. Не успела я и рта раскрыть, как подбежал Джулиан; его прохладный взгляд мгновенно сменился выражением панического беспокойства. С дрожью во взгляде он смягчил голос: — Серена, кто тебя ударил? Тебе больно? Серена ничего не ответила, лишь слёзы навернулись ей на глаза, и она бросила на меня полный обвинения взгляд.Следуя за её взглядом, выражение лица Джулиана стало жёстким, а голос — ледяным: «Вивиан, какого чёрта ты творишь?» «Не думай, что я посмотрю на тебя дважды, если ты будешь выкидывать подобные трюки». «Должно быть, тогда я был слеп. Сейчас ты даже не годишься для того, чтобы чистить мои ботинки!» «Предупреждаю тебя! Сделаешь хоть шаг к Серене — и ты пожалеешь!» Люди и впрямь непостоянны. Минуту назад он был полон заботы о Серене, а в следующую — уже сверлил меня яростным взглядом. Но я ничего не сделала. Присмотрись он повнимательнее, он бы увидел, что её лицо было совершенно бледным, без красноты и следов пощёчины. Но он не стал. Без единого слова он уже вынес мне приговор. Я по привычке теребила заусенцы — маленькое утешение, чтобы ослабить грызущую боль в груди. Шесть лет назад доверие Джулиана принадлежало мне. Шесть лет спустя оно досталось другому. Я молча улыбнулась и едва заметно кивнула. Моя покорность, похоже, застала Джулиана врасплох. Несколько секунд спустя в его лице промелькнуло осознание, и он нахмурился ещё сильнее. «Не думай, что я тебе поверю, если будешь разыгрывать этот спектакль». «Ты мастер манипуляции: снаружи сладкая, а внутри порочная. Других ты обмануть можешь, но не меня. Если ты ещё раз посмеешь причинить ей вред, я сломаю тебе руку». Звуки вокруг, казалось, стихли, оставив лишь его жестокие, бессердечные слова, смешавшиеся со злорадными лицами зевак. Это ощущалось как удар хлыстом по лицу, оставивший жгучую, саднящую боль. Раньше, если я просто ссадила колено о велосипед, он бранил меня полчаса. Теперь же из-за бездоказательного обвинения он угрожал сломать мне руку. Похоже, шесть лет и правда могли изменить всё. Я больше не была золотой девочкой. А он наконец стал тем мужчиной, каким всегда хотел быть. Серена Вэнс была в полном восторге от реакции Джулиана. Всё ещё сжимая лицо и хныча от боли, она продолжала провоцировать меня взглядом. Когда я только вышла из тюрьмы, я думала, что ничто уже не сможет меня ранить. Сегодня я поняла, как сильно ошибалась. Единственным, кто мог причинить мне боль, был мужчина, стоявший прямо передо мной. Тот, о ком я думала шесть лет, дни и ночи напролёт, чьё лицо я рисовала в памяти, когда не могла уснуть, чьи институтские конспекты я перечитывала, пока края страниц не истрепались от постоянных прикосновений. Я представляла множество вариантов нашей встречи, но только не этот. Я встретила его взгляд прямо, с лёгкой улыбкой на губах. «Принято к сведению, мистер Торн. Не волнуйтесь, пока ваша собака не кусается, никто не настолько глуп, чтобы искать неприятностей». «Что ты имеешь в виду? Ты называешь меня собакой?!» Серена взвизгнула в ярости, в спешке убрав руку от лица. «Я не говорила, что это вы, но не могу помешать вам вызваться добровольцем! Некоторые, даже будучи в человеческой шкуре, не обязательно люди». «Ты...» «Довольно!» Серена собиралась возразить, но Джулиан оборвал её резким словом. Он вздохнул — тихий, снисходительный вздох. «Всё, Серена. Давай не будем тратить здесь время. Директор меня ищет... Я заглажу вину вечером». Его намеренно пониженный тон и взгляд, полный невысказанного желания, заставили лицо Серены вспыхнуть румянцем. Она растаяла в его объятиях, прильнув к нему. Они прошли мимо меня, обнявшись, направляясь к кабинету директора. Несколько знакомых одноклассников подошли поприветствовать меня. Я улыбалась и отвечала как обычно, но стоило мне отвернуться, как улыбка медленно сошла с моего лица. Как раз в этот момент позвонила моя лучшая подруга Хлоя Миллер. Стоило мне ответить, как её взволнованный голос наполнил мои уши: «Ты видела Джулиана? Ты объяснила ему всё с глазу на глаз?» «Не накручивай себя. Учитывая, как сильно он заботился о тебе раньше, я уверена, что как только недоразумение прояснится, вы снова будете вместе...» Снаружи дневной свет слепил глаза. Я прикрыла глаза, чувствуя приступ тошноты. Я не знала, как сказать Хлое. «Вивиан, что случилось? Почему ты молчишь?» «Послушай меня, иди к нему и расскажи всё. Каким бы ни был исход, мы не должны оставить сожалений...»2 Мои шаги стали неуверенными. Именно ради этого я и пришла, хоть и знала, что приглашение выглядит подозрительно. Но теперь, был ли вообще смысл его искать? Я не была уверена, но ноги, казалось, жили своей жизнью, ведя меня прямо к кабинету. Подойдя ближе, я замедлила шаг. Громогласный голос директора разносился через дверь: — Джулиан, в следующий раз мы увидимся уже на твоей свадьбе с Сереной. Я слышал, ты устраиваешь для меня свадьбу века. В сети выпускников только об этом и говорят! Желаю тебе долгого счастливого брака и прекрасной семьи! — Главное, чтобы Серена была счастлива. Директор, вы просто обязаны прийти и выпить на свадьбе! — Директор, вам непременно нужно там быть! Голос Джулиана звучал как всегда спокойно, а вот голос Серены был наполнен сладостью новобрачной. Услышав это, я поняла, что недопонимание шестилетней давности больше не имеет значения. Снаружи непрестанно трещали цикады, отчего у меня кружилась голова. Мне приходилось опираться о стену коридора, чтобы идти ровно. Пока я шла, с моего лица что-то упало. Одна за другой, капли разбивались в воздухе. Я подняла руку, провела по лицу и поняла, что мои пальцы мокры от слёз. Я никогда и не собиралась заводить подростковый роман в старшей школе. Одно лишь выживание отнимало все мои силы, но потом я встретила Джулиана.Целых три года он был моим соседом по парте, и своей трогательной заботой привносил луч света в мой мрачный мир. Я удивлялась, я боялась. Боялась, что счастье окажется слишком мимолётным. Так и случилось тем кроваво-красным летом после выпускных экзаменов, когда прекрасный сон разбился о реальность. Мой пьяный отчим попытался напасть на меня. В завязавшейся борьбе моя мать потеряла сознание от удара. Подоспевший Джулиан случайно вонзил нож в тело отчима. Он изо всех сил пытался скрыть свою панику: — Вивиан, у моей семьи есть связи за границей. Мы можем уехать, и никто нас не найдёт. Моя мама сможет всё это замять... Мои глаза были полны слёз. Я смотрела на худую, но несломленную спину парня, и меня переполняло отчаяние. Я тихо успокаивала его: — Хорошо! Хорошо! Я согласна. Мы уедем! Спустя долгую минуту я заставила себя взять себя в руки и спокойно сказала ему: — Джулиан, скорее иди, возьми свой паспорт, собери вещи, закажи билеты на самолёт. Встретимся позже в аэропорту. Джулиан, ничего не подозревая, повернулся и ушёл. Там, где он не мог меня видеть, я позвонила Элеоноре Торн: «Миссис Торн, вы правы. Мы с Джулианом не подходим друг другу...» Позже Джулиан прождал меня в аэропорту до самой ночи, но я так и не появилась. Лишь несколько слов от меня: «Джулиан, я не хочу ехать за границу и влачить там с тобой жалкое существование. Уезжай один». Как только он собрался вернуться и найти меня, его семья силой усадила его в самолёт. Той же ночью меня отправили в тюрьму. Ошеломлённая, я вышла за школьные ворота, как вдруг раздался звонок из пансионата: «Мисс Хейз, пришёл срок оплаты медицинских счетов вашей матери за этот месяц. Просрочка уже пять дней...» — Хорошо! Я оплачу как можно скорее. Пожалуйста, дайте мне ещё несколько дней... Я произносила эти умоляющие слова почти каждый месяц, и медсёстры в учреждении уже почти оцепенели от них. Деньги, которые сначала дала Элеонора Торн, полностью ушли на медицинское учреждение, пока я сидела в тюрьме. Жизнь в теле моей матери ежедневно поддерживалась лишь дорогими лекарствами. Несмотря ни на какие затраты, я никогда не думала сдаваться. Я потеряла всё. Я не могла потерять и мать. Два года назад, после освобождения из тюрьмы, найти работу было трудно из-за судимости и отсутствия высшего образования. Я могла работать лишь управляющей в гостевом доме и браться за случайные подработки, но даже этого едва хватало. Я издала горький смешок. Я не была уверена, насмехаюсь ли над собственной бесполезностью или над теми надеждами, что лелеяла перед приходом сюда. Мой взгляд скользнул по большому рекламному щиту у дороги, и я остановилась, долго глядя на него. Мгновение спустя я подавила все свои внутренние сомнения и набрала номер, указанный на плакате. Той же ночью, полагаясь на свою сносную внешность, я начала работать официанткой в этом ночном клубе. Полчаса спустя, увидев одетых в костюмы Джулиана Торна и его компанию, я вновь ощутила волну сожаления. Кто угодно мог смотреть на меня свысока. Но только не он. Возможно, это был последний разгул перед свадьбой, но Серена Вэнс оделась вызывающе, сидя прямо на коленях у Джулиана, и своими тонкими пальцами вычерчивала круги на его груди. В баре царил полумрак, скрывая выражения их лиц. То ли от слишком тёплого кондиционера, то ли от чего-то ещё, Джулиан неловко ослабил галстук, а его другая рука крепко прижималась к талии Серены. Даже на расстоянии я слышала, как Серена целовала его шею и по-детски ворковала: — Всего два дня до нашей свадьбы. Как хочешь развлечься сегодня вечером? Джулиан ответил не сразу. Казалось, он заметил, что за ним наблюдают, и холодно уставился на барную стойку. Я бросила взгляд в ту сторону, а затем быстро опустила голову. Но моя рука дрогнула, и стакан со звоном разлетелся на осколки. В следующую секунду Серена с поднятой бровью и скрещёнными руками подошла ко мне, с тем же высокомерным выражением лица. «Только сегодня один одноклассник предложил тебе стать уличной девкой, а ты уже здесь?» «Настолько не терпелось, что не могла подождать и одной ночи?»В этот момент несколько человек, стоявших позади меня, тоже подошли и небрежно спросили: — Серена, кто это? Ты её знаешь? Серена бросила взгляд на Джулиана. Увидев, что его лицо осталось бесстрастным, она с холодной усмешкой ответила: — Знаю ли я её? Конечно знаю! Знакомьтесь все, это школьная пассия нашего Джулиана! — Вы все здесь свои люди, так что можете познакомиться поближе! Все разразились смехом, один за другим. Я не обращала на них внимания и, опустив глаза, сидя на корточках, собирала с пола осколки стекла. — Я с тобой разговариваю, почему ты молчишь? Серена не любила, когда её игнорировали, особенно *мной*. В приступе гнева она внезапно толкнула меня. Полусидя на корточках, я от удара упала на спину, и ладони уперлись прямо в осколки. — Ах! Острая боль пронзила меня, и я не смогла сдержать вскрик. Ярко-алая кровь закапала на пол. Глаза Джулиана едва заметно сузились, в них промелькнул странный блеск, который тут же сменился непроницаемой холодностью. В баре было шумно, но насмешки и издевательские голоса всё равно вонзались в мои уши, каждое слово. — Она такая раздражённая, потому что отчаянно нуждается в деньгах, да? Почему бы тебе не проявить щедрость, Серена, и не подать ей немного? — Тогда все скажут, что ты добрая и великодушная невеста! Услышав это, все засмеялись ещё громче, сгибаясь пополам. Потоки презрительных взглядов, смешанные с тусклым светом, кололи меня, словно иглы. Серена ничего не ответила, но торжествующую усмешку на её губах скрыть было невозможно.Джулиан склонил голову набок, словно его внезапно осенила какая-то мысль, и неожиданно произнёс: — Ты говорила, что не хочешь ехать за границу и страдать вместе со мной. Неужели всё это было лишь ради того, чтобы жить здесь «красивой жизнью»? Его голос потяжелел на последних трёх словах, особенно выделив «красивую жизнь». Не успела я ответить, как Джулиан добавил: — Возможно, эту жизнь и не назовёшь «красивой», но тебе она точно подходит. В конце концов, твоя мама тоже когда-то подавала коктейли в баре... В баре мгновенно воцарилась тишина, чтобы спустя несколько мгновений вновь взорваться гулом голосов. — Неудивительно, что она такая жалкая; яблочко от яблони... — Как Джулиан вообще мог запасть на такую женщину? Ей, наверное, нужно было восемь жизней жечь благовония, чтобы заслужить такую удачу. — Но эта шлюха не оценила этого и бросила Джулиана. А теперь поглядите на неё — так ей и надо! Слова «жалкая», «шлюха» и «проститутка» бесконечным эхом отдавались в моих ушах, но мой мир, казалось, погрузился в безмолвие, и я слышала лишь последнюю фразу Джулиана. Я подняла глаза в немом неверии, и на моём измождённом лице они казались огромными; под нижними веками явственно проступила краснота. В этот миг я уже не могла понять, дрожу ли я от его слов или от боли в ладонях. Шесть лет назад он был тем парнем, который полчаса нёс меня на руках под проливным дождём, плакал и умолял не умирать от высокой температуры. Шесть лет спустя он стоял со своей невестой, безжалостно сдирая с меня достоинство и выставляя голой и беззащитной для их унижений. В оцепенении на меня обрушился ледяной ливень из жидкости вперемешку с кубиками льда. Бокал за бокалом, красные, словно кровь, выплёскивались на меня, превращаясь в разлетающиеся стеклянные осколки. Металлический запах крови смешался с густым ароматом алкоголя, накрывая меня, словно удушающая сеть. Боль растекалась по сердцу. Я судорожно хватала ртом воздух, грудь вздымалась часто и прерывисто, как будто я вновь оказалась в тюрьме, где надо мной издевались впервые. Разница была лишь в том, что тогда меня ранили чужие люди, но у меня всё ещё оставался мой путеводный свет. Теперь же этот путеводный свет сам причинял мне боль и угасал в моём сердце. Я молчала, до крови кусая бледные губы. Медленно, опираясь на барную стойку, я поднялась на ноги. В глазах Джулиана промелькнуло злорадное удовлетворение, и уголки его губ изогнулись вверх. — Ты раньше была такой разговорчивой. Почему молчишь теперь? — Потому что... — я посмотрела прямо на него, — моё время дорого, и если хочешь поговорить со мной, за это придётся доплатить. Серена презрительно фыркнула, и вокруг раздался хор издевательских свистков. Глаза Джулиана потемнели, и он медленно кивнул. — Хорошо! Если ты встанешь на колени и почистишь всем ботинки, я дам тебе миллион долларов. С этими словами он взмахнул рукой, и чёрная карта хлестнула меня по лицу, обжигая кожу острой болью. Но по сравнению с болью в сердце это было ничто. — Давай! Я держу слово. Почисти ботинки — и миллион твой! Его лицо сияло торжествующей, злобной улыбкой, составляя резкий контраст с моей дрожащей бледностью. Мне хотелось спросить: *Джулиан, неужели ты так сильно меня ненавидишь?* Но мой взгляд упал на окровавленную чёрную карту, а затем я подумала о неподъёмном бремени медицинских счетов за лечение матери. Слова застряли в горле. Будь что будет. Лишь бы он был доволен. В этой части бара все затихли, вытягивая шеи в нетерпеливом предвкушении зрелища. — Мистер Торн, тогда вам нужно будет подписать письменное соглашение о том, что деньги на этой карте принадлежат мне и вы не будете претендовать на их возврат каким-либо образом позже. Мой голос был ровным, лишённым всяких эмоций. Гнев Джулиана сменился улыбкой, но то была холодная, горькая усмешка, а глаза его были полны ледяной ярости. Долгое мгновение спустя он процедил сквозь зубы одно-единственное слово: — Прекрасно! С этими словами я, хромая, подошла к нему и опустилась прямо на колени. Я взяла сухую тряпку и принялась чистить его ботинки. В наступившей необыкновенной тишине звук капающей крови, казалось, многократно усилился. Капля за каплей разбивались о пол, и каждая расцветала крошечным алым цветком. Я словно забыла о ране на руке, забыла о боли. Я просто механически повторяла движение, начищая обувь. Все выстроились в очередь. Мне даже не нужно было вставать — я просто оставалась на коленях и перебирала руками.Алые пятна крови одно за другим темнели, становясь густо-багровыми. Лица всех собравшихся кривились в глумливых усмешках, и только Джулиан стоял мрачнее грозовой тучи — тёмный и непроницаемый. Кто-то ещё шагнул вперёд. Я уже собиралась снова наклониться, как он вдруг не выдержал и остановил меня: — Хватит чистить! Деньги на карте — твои! Я сделала вид, что не слышу его, лицо моё оставалось бесстрастным. Тогда Джулиан внезапно взорвался, глаза его налились кровью от бешенства: — Я сказал! Хватит чистить! Ты что, оглохла?! Глядя на его перекошенное от потрясения и гнева лицо, я ощутила странную растерянность. Ведь это он заставил меня встать на колени. Отчего же теперь он недоволен? Я внезапно улыбнулась и ответила: — Я должна их вычистить! Мне нужны деньги. В ярости он швырнул меня на землю и взревел, сверкая полыхающим гневом взглядом: — Деньги! Деньги! Только они тебя и волнуют?! Всё тело ныло, будто разваливаясь на части, колени были сбиты и кровоточили. Я мысленно горько усмехнулась, подумав, что эти деньги и впрямь давались нелегко. Но всё же медленно поднялась. Едва я попыталась снова опуститься на колени, как Джулиан, словно одержимый, — мышцы его лица задергались — издал почти животный рёв: — Вон! Забирай карту! Убирайся отсюда! Я, пошатываясь, встала, бросила взгляд на обезумевшего мужчину и бережно спрятала в карман испачканную кровью чёрную карту.Прежде чем потерять сознание, я увидела встревоженное, залитое слезами лицо Хлои. Когда я очнулась в следующий раз, то уже лежала в больнице. Раны на коленях и ладонях были как следует обработаны. Хлоя с опухшими и покрасневшими глазами сидела рядом и поправляла простыни. Заметив, что я открыла глаза, она сперва обрадовалась, но тут же её милое лицо помрачнело: — Вивиан, если тебе нужны были деньги, ты могла бы просто сказать мне. Как ты могла... — Они были так жестоки... Не успев закончить, Хлоя осеклась, и её плечи задрожали от сдерживаемых рыданий. Я едва шевельнула губами и мысленно вздохнула. Я знала, что расходы на дом престарелых для мамы — это бездонная яма. Моя жизнь и без того была безнадёжна, но я не могла утянуть за собой единственную подругу. Хлоя и так слишком много мне помогала. Я подняла перевязанную руку и смахнула её слёзы, изобразив слабую улыбку: — Хлоя, я в порядке... — Смотри, теперь у меня есть деньги на лечение мамы на ближайшие два года. Из дома престарелых нас больше не будут торопить... — Даже немного останется — хватит на красивое свадебное платье для тебя... Произнося последние слова, я медленно умолкла, и мои бледные губы сжались, а в глазах застыла опустошённость. Видя меня в синяках и бинтах, пытающуюся улыбаться сквозь слёзы, Хлоя разрывалась от боли, но не смела плакать при мне открыто. Она сделала вид, будто ей что-то попало в глаз, отвернулась и молча вытерла слёзы. Я не стала её разоблачать, лишь тихо ждала. Через мгновение Хлоя взяла себя в руки и повернулась обратно. — Хлоя, можешь оказать мне услугу и сходить в дом престарелых? Тамошние медсёстры уже наверняка теряют терпение. Я протянула ей чёрную карту. Хлоя не сразу взяла её, а вместо этого спросила: — Ты ведь не рассказала Джулиану? Я горько усмехнулась: — Теперь уже не важно, рассказала я ему или нет. Хлоя, между нами действительно всё кончено... — Почему? Если ты просто расскажешь ему, он поймёт! Он снова тебя полюбит! Глаза Хлои покраснели от волнения, а костяшки пальцев побелели — так сильно она сжала кулаки. — Но я не хочу этого. Я медленно повернула голову, и в моих глазах вспыхнул огонь. Несмотря на то что голос был сухим и хриплым, тон оставался решительным. — Я не хочу его вины, не хочу его подачек и уж точно не хочу его жалости. — Всё между нами закончилось прошлой ночью. — Но... — попыталась возразить Хлоя. Однако я перебила её: — Хлоя, я голодна... Мне очень хочется твоего супа. Пожалуйста, покорми меня. Мой бледный, слабый и несчастный вид тронул Хлою до глубины души. Она тут же позвонила в супермаркет, чтобы купить продукты. Когда фигура Хлои постепенно скрылась из виду, улыбка на моём лице медленно угасла. Минуту спустя медсестра велела мне подняться наверх за результатами анализов. Я не успела сделать и двух шагов, как из палаты донёсся знакомый мужской голос: — Серена, тебе уже лучше? Если эта больница недостаточно хороша, я отвезу тебя в другую. Джулиан нежно прижимал её к себе, его колючий подбородок то и дело касался её щеки. На его лице было выражение той снисходительной нежности, что казалась мне одновременно знакомой и чуждой. Знакомой, потому что он дарил мне такую же заботу шесть лет назад. Чуждой, потому что я никогда не ощущала от него столь глубокой, собственнической привязанности. Даже если я приняла решение, даже если говорила, что отпускаю его, эта сцена разрывала мне сердце. Всё моё тело пульсировало от боли. Я медленно прижала руку к груди, до крови кусая губы. — Джулиан, не перестарались ли мы прошлой ночью? Это я во всём виновата со своими капризами. Я позже извинюсь перед ней, хорошо? Серена говорила это, но её глаза были прикованы к Джулиану, жадно ловя малейшие оттенки его выражения. Джулиан нахмурился, слегка озадаченный: — С чего бы тебе извиняться? Она получила по заслугам! — К тому же я уже дал ей деньги. — Этот миллион долларов она не заработала бы, даже если бы позволила бесчисленным мужчинам прикасаться к себе! В коридоре было шумно от шагов, но мужской голос прорезал всё вокруг, достигая моих ушей. Каждое небрежное слово звучало до ужаса отчётливо.5 Слезы навернулись мне на глаза, и наконец, не в силах больше сдерживаться, они ручьем потекли по лицу. Руку, которую я прижимала к груди, я поднесла ко рту, вены на ее тыльной стороне вздулись, и ее била неконтролируемая дрожь. Этот ответ, казалось, доставил Серене Вэнс удовольствие. Она звонко чмокнула Джулиана в уголок губ. Вскоре после этого палату наполнили тихие женские стоны «Еще, еще» и тяжелое дыхание мужчины. Вивиан Хейз закрыла глаза и, спотыкаясь, отошла от стены. В тот же день, когда врач сказал, что серьезных проблем нет, я воспользовалась тем, что Хлоя уехала в дом престарелых, и выписалась. Проходя с вещами по больничному коридору, я услышала, как медсестры на посту переговаривались: — Этот мистер Торн — настоящий рыцарь в сияющих доспехах! Ради мисс Вэнс он не только выкупил весь этаж, но и отложил миллиардные сделки, чтобы каждый день быть у ее постели, кормить ее фруктами и мыть ей ноги! — Точно! А что еще более безумно — у мисс Вэнс нет никаких серьезных проблем, ее просто вчера ночью вырвало... — Кстати, о бедняжке... ту мисс Хейз с этажа ниже привезли всю в ранах, и с ней никого не было... Я горько усмехнулась. В груди будто застрял комок горькой травы, тяжелый и удушающий. Выйдя из больницы, я пристально посмотрела на этаж, который выкупил Джулиан Торн. В моих глазах промелькнула целая гамма чувств, сменившаяся в конце концов тихим вздохом, после чего я решительно отвернулась.Едва я вернулась в съемную квартиру, как воздух наполнился ароматом супа из корня лотоса со свиными ребрышками. Охвативший меня холод словно отступил под натиском солнечного света и домашнего тепла. Я поставила багаж и быстро разогрела суп на кухне. Затем прошла в спальню и вытащила из-под кровати старую, обтянутую тканью картонную коробку. Долго глядя на нее, я наконец сняла крышку и стала вынимать содержимое — вещь за вещью. Первым был сборник неверных ответов, собственноручно переписанный Джулианом. В те годы отчим постоянно затевал дома скандалы, меня ничто не могло отвлечь, и оценки на экзаменах пострадали. Джулиан тогда самозабвенно меня натаскивал. Вторым был термос-контейнер для еды, подаренный Джулианом. Школьные обеды стоили дорого, поэтому я никогда не ела в школе, каждый день приносила домашнюю еду. Он специально подарил мне контейнер, надеясь, что я смогу есть что-то теплое. Третьим было белое платье, подаренное Джулианом. Тем летом он сказал, что хочет увидеть меня в белом платье, но у меня повсюду были синяки, и я не могла его надеть. Он думал, что я стесняюсь, и даже рассердился. Четвертое... Предметы один за другим отправлялись в жаровню, превращаясь в пепел под пляшущими языками пламени — вместе с незабываемым прошлым и мучительной преданностью, терзавшей меня днем и ночью. Когда Хлоя вернулась домой, на полу остался лишь пепел и пустая картонная коробка. С наступлением сумерек Хлоя нашла меня, съежившуюся в углу, с подтянутыми к груди коленями; в тесной комнате стояла зловещая тишина. Хлоя плотно сжала губы и ни о чем не стала спрашивать. Она лишь обняла меня, бормоча: «Все будет хорошо». Когда финансовое напряжение временно ослабло, я вернулась в гостевой дом, едва залечив раны. Однажды позвонил управляющий и сообщил, что несколько ВИП-гостей забронировали все заведение, и мне нужно срочно поднять персонал для уборки. Я не посмела медлить. После бурной суеты снаружи донесся непрерывный гул автомобильных двигателей. Я подняла взгляд — и увидела, как Джулиан Торн, ведя за собой Серену Вэнс, величественно прошествовал внутрь. Заметив меня, Серена небрежно усмехнулась: — Почему ты нас вечно преследуешь? Хочешь сказать, что знала — Джулиан собрался сделать мне предложение — и специально увязалась за нами? Джулиан промолчал, но склонил голову набок, пристально меня разглядывая. Я не желала создавать неприятностей и не хотела терять эту работу, которая помогала мне держаться на плаву. Я заставила себя тихо произнести: — Мисс Вэнс, вы шутите. Я здесь управляющая. Желаю вам обоим долгой и счастливой совместной жизни. Серена откровенно рассмеялась моим словам. Джулиан, напротив, выглядел недовольным, его темные глаза были нечитаемыми. — Джулиан? Ты вчера ночью был слишком груб, я сегодня едва на ногах стою... Как бы там ни было, ты должен сделать мне массаж позже... Тонкие пальцы Серены провокационно вычерчивали круги на его груди, но взгляд ее был прикован ко мне. Джулиан усмехнулся, притянул ее ближе, сильно стиснув пальцами ее ягодицы. Он наклонился к моему уху, его дыхание было теплым: — Не волнуйся, позже я непременно доведу тебя до беспамятства... Их откровенный флирт заставил нескольких официантов тайком покраснеть, и даже сопровождавшие их друзья не удержались от подколок. — Джулиан точно знает, как развлечься! У них с Сереной каждый день разные фокусы. Я слышал, у него там внизу аж все опухло... — Ты просто не в курсе: юная любовь — это платоника, а взрослая любовь — чистая похоть. — Они дома уже несколько кроватей сломали... После этого приятель повернулся ко мне и специально проинструктировал: — Обслуга, запомните: в забронированном номере мистера Торна требуется кровать размера кинг-сайз особого усиления! Увидев мой послушный кивок, он саркастично улыбнулся и ушел прочь. Несколько женатых официантов немедленно сбились в кучку, перешептываясь: — Мистер Торн выглядит утонченным, неужели он правда такой необузданный? — Кто знает? У мисс Вэнс круглая подтянутая попка. В постели у них, должно быть, дикость творится... Перешептывания за моей спиной продолжались, но я притворялась, что не замечаю. Я лишь опустила голову и рассортировывала багаж компании.В тот вечер гостевой дом сиял огнями, украшенный фейерверками и воздушными шарами. Столы были уставлены шампанским и красным вином. Джулиан на глазах у всех опустился на одно колено и посмотрел на Серену Вэнс с глубокой нежностью. — Серена, спасибо, что закрыла глаза на мое прошлое и вытащила меня из самого темного периода моей жизни. Ты согласна прожить со мной всю оставшуюся жизнь и состариться вместе? Серена прикрыла рот обеими руками, не в силах произнести ни слова от переполнявших ее чувств, и лишь без конца кивала. Вокруг раздался дружный хор криков: — Поцелуй ее, поцелуй ее! Джулиан улыбнулся, поднялся и уже собирался достать обручальное кольцо, но в следующую секунду его улыбка застыла, а лицо помрачнело. Серена прошептала: — Джулиан, что случилось? Он покачал головой с досадой: — Заказное кольцо исчезло... Выражения лиц у всех изменились, и они тут же наклонились, чтобы помочь с поисками. И в этот момент Серена посмотрела на меня с явной враждебностью. — Это она, да? — Ты весь день притворялась, будто тебе все безразлично, а сама тайком украла наше помолвочное кольцо? Я мгновенно возразила: — Я этого не делала! Не смей меня ложно обвинять! — Смешно! Я богатая наследница, зачем мне подставлять такую официантку, как ты? Обыщите ее! Видя, что толпа приближается, я изменилась в лице. В памяти пронеслись картины унижений, пережитых в тюрьме. Я судорожно обернулась и с отчаянием посмотрела на коллег. Но все они отшатнулись, сделав шаг назад, избегая встретиться со мной взглядом. Даже менеджер подал голос: — Вивиан, может, тебе просто позволить им тебя обыскать? Так все закончится быстрее. После этих слов в толпе кто-то ехидно хмыкнул. Меня захлестнуло колоссальное чувство абсурда. Сердце колотилось о ребра, грозя вырваться наружу. Я отчаянно сопротивлялась, рот наполнился медным привкусом крови, а перед глазами все поплыло.«Стоять!» — тихий голос Джулиана заставил всех замереть. Лицо Серены едва заметно изменилось, по нему пробежала тень досады, но она всё же подала остальным знак остановиться. В моих потухших глазах затеплилась слабая искра надежды. Но стоило мне приготовиться поблагодарить его, как Джулиан шагнул ближе; его взгляд был тёмным и непроницаемым, и он произнёс: «Я сам её обыщу!» У меня перехватило дыхание. Свет, едва появившийся в глазах, мгновенно погас. Я отшатнулась и прошипела: — Не прикасайся ко мне! Вскинув подбородок, с горящим взглядом я повернулась к Серене Вэнс: — Ты! Обыскивай ты! Тонкие губы Джулиана сжались в плотную линию, в глазах клокотала ярость. Серена же, растягивая губы в злорадной ухмылке, неспешно приблизилась ко мне. Под предлогом обыска она щипала, давила и колола меня, смакуя каждую секунду этого унижения. Я до боли кусала губы, терпя всё это, но дрожь, пробегавшая по телу, и влажный блеск в глазах выдавали мой страх. Я стояла с вызовом, отказываясь опускать голову, глядя прямо перед собой. Время тянулось мучительно медленно, и кое у кого в толпе уже начал пробуждаться укол жалости. Спустя целую вечность Серена, вдоволь насладившись зрелищем, наконец заговорила с улыбкой: — Кольцо, должно быть, где-то спрятано. Заприте её на ночь, а завтра она во всём признается! Тут один из друзей, обеспокоенный тем, что всё заходит слишком далеко, поспешил вмешаться: — Да ладно, давайте вызовем полицию. Не похожа она на воровку. — Что ты понимаешь! Она уже сидела в тюрьме, у неё есть судимость… — с этими словами она повернулась к Джулиану, изображая спокойствие. — Джулиан, что скажешь? Лицо Джулиана выражало сложную борьбу чувств: в его глазах мелькали нерешительность, разочарование и презрение. Наконец все его эмоции вылились в тяжёлый вздох: — Если она воровала однажды, значит, может украсть и снова. Заприте её пока. — Вы не имеете права… Я не успела договорить: кто-то зажал мне рот рукой и потащил прочь, грубо втолкнув в тёмную кладовку. Перед тем как уйти, они нарочно разбили лампочку. «Выпустите меня! Я не воровка!» Дверь с грохотом захлопнулась, и последнее, что я увидела, было холодное, полное презрения лицо Джулиана. Я колотила в дверь обеими руками, разбивая костяшки пальцев о щепки в кровь, но не чувствовала ничего. С той стороны донёсся лишённый эмоций голос Джулиана: «Когда признаешься, тогда и выпустим». Звук шагов постепенно затих. Я услышала, как перешёптываются мои коллеги: — Менеджер, это правда, что Вивиан сидела в тюрьме? Не могу поверить, что она воровка… — Воровка она или нет — ещё неизвестно, но то, что сидела — это правда… Я на ощупь добралась до угла и медленно сползла по стене. Слёзы, которые я сдерживала так долго, начали падать в темноте, капля за каплей просачиваясь в щели. Сердце моё словно пылало, яростное пламя пожирало каждую клеточку моего существа. Я страдала, я была в отчаянии, но не могла вымолвить ни слова. В голове снова и снова звучали мамины слова: «Вивиан, это наша судьба…» Я яростно замотала головой, бессвязно бормоча: — Нет! Я не приму свою судьбу! Не приму… Долгое время комната наполнялась лишь приглушёнными рыданиями, похожими на последний, отчаянный крик умирающего зверя. Не знаю, сколько прошло времени, но мой телефон внезапно завибрировал, вырывая меня из оцепенения. Я взглянула на номер и мгновенно пришла в себя. Когда я ответила, в трубке раздался голос медсестры: — Мисс Хейз, ваша мама сегодня чувствует себя лучше и хочет поговорить с вами по видеосвязи. С тех пор как моя мать получила ту травму головы от отчима, она почти всё время была в спутанном сознании и редко приходила в себя. Услышав это, я сразу же согласилась: — Да! Конечно! Затем я быстро вскочила на ноги и принялась колотить в дверь, громко крича: — Выпустите меня! Выпустите! В ответ мне был лишь леденящий душу холодный воздух. Когда поступил видеозвонок, я быстро включила фонарик на телефоне и ответила. На экране появилось худое лицо моей матери: — Дочка, почему у тебя так темно? У меня глаза уже плохие, я тебя не вижу.Я натянуто улыбнулась, сдерживая ком в горле, и сказала: «Мам, здесь свет отключили, но это не страшно. У меня всё хорошо...» «Вот и славно! Лишь бы у тебя всё было хорошо, ты моя самая большая тревога...» «У меня правда всё отлично. Я даже премию получила в этом месяце...» Мы говорили сквозь экран: одна притворно успокаивала, другая притворно бодрилась. Прошла целая вечность, и как только звонок оборвался, улыбка медленно сошла с моего лица. На следующий день, когда я уже собиралась использовать последний один процент зарядки, чтобы позвонить в полицию, раздался звонок от Хлои. В ту же секунду, как я ответила, моё ухо наполнили её душераздирающие рыдания: «Вивиан! Тёти больше нет...!» «Нет?! Что значит — нет?!» — закричала я в ответ. «Она спрыгнула с крыши!» В следующий миг мой телефон разрядился и, выскользнув из ладони, разбился об пол. В одно мгновение моя единственная опора рухнула. Я чувствовала, будто душа покинула тело; я осела на пол, совершенно обессиленная. Вспомнив худое, бледное лицо матери, я заставила себя двигаться, колотя и пиная дверь. «Выпустите меня! Прошу вас!» Я стояла на коленях, скрючив пальцы, словно когти, и царапала дверь в отчаянной попытке вырваться, мой голос был полон мольбы и отчаяния. Но за дверью не было ни движения, ни намёка на то, что её откроют. Крупные горячие слёзы катились по моему осунувшемуся лицу, попадая в бледные губы. Я истерически закричала. «А-а-а!» «Откройте дверь!» «Немедленно откройте!» В этот момент снаружи раздался насмешливый голос Серены Вэнс: «Хочешь выйти? Отлично! Говори правду, ты украла кольцо?» «Просто признайся, и я тебя выпущу!»